L'expansion allemande avant la guerre
A la Conférence de Lausanne de 1932, l'Allemagne, la Grande-Bretagne et la France acceptèrent formellement de suspendre le paiement des réparations imposées aux pays vaincus après la Première Guerre mondiale. Ainsi, lorsqu'Adolf Hitler devint chancelier d'Allemagne en janvier 1933, les dispositions financières du Traité de Versailles (l'accord de paix qui avait été conclu en juin 1919) avaient déjà été révisées. Hitler était déterminé à annuler les dispositions militaires et territoriales du traité et à inclure les populations d'ethnie allemande dans le Reich, en vue de la création d'un empire germanique en Europe.
Les forces armées allemandes se lancèrent dans un programme secret de réarmement avant même la prise du pouvoir par les Nazis. Par la suite, les nazis poursuivirent ce programme et développèrent rapidement la production d'armement. La conscription fut réintroduite le 16 mars 1935, en violation ouverte du Traité de Versailles. Au même moment, Hitler annonçait l'augmentation des effectifs de l'armée allemande à plus de 500 000 hommes.
Par le Traité de Locarno de 1925, l'Allemagne avait reconnu à la fois l'inviolabilité de ses frontières avec la France et la Belgique, et la démilitarisation de la Rhénanie. Le 7 mars 1936, cependant, Hitler dénonçait cet accord et donnait l'ordre à l'armée allemande (la Wehrmacht) d'entrer en Rhénanie. Cette décision de Hitler fut condamnée par la Grande-Bretagne et la France, mais aucune nation n'intervint.
Après une longue période d'intense propagande en Autriche, les troupes allemandes pénétrèrent dans le pays le 12 mars 1938, avec le soutien de la plus grande partie de la population. L'Autriche fut incorporée à l'Allemagne le jour suivant. En avril, l'annexion allemande fut approuvée de façon rétroactive par un plébiscite manipulé ; 99% du peuple autrichien se serait pronocé en faveur de l'union (connue sous le nom d'"Anschluss") avec l'Allemagne. Ni les Juifs, ni les Tsiganes ne furent autorisés à voter lors de ce plébiscite.